Sommaren 1788 får Johan Udde anställning som kajutvakt ombord på det nybyggda handelsfartyget Carl-Axel. Jungfrufärden går från Kristinestad till Porto, men under en storm förliser fartyget i Engelska kanalen. Som den enda överlevande spolas han illa däran upp på en strand i Bretagne. En fiskarfamilj tar hand om honom; vårdar hans blessyrer, lär honom språket och väcker hans intresse för regionens mattraditioner. Han utvecklar ett gott handlag för matlagning och lämnar fiskarbyn för Paris, där han får anställning som kocklärling hos en förmögen affärsman, monsieur Mouldier.

Bland parisarna pyr missnöjet över brödpriserna och adelns privilegier, ett missnöje som mynnar ut i revolution. Till Mouldiers förtret sällar sig Johan till de revolutionära och är med om att storma Bastiljen. Mouldier kommer på andra tankar och tilldelar honom ett uppdrag som dubbelspion, ett riskfyllt värv som för honom till arbetarkvarteren, men också in i de finaste salongerna.